Desde que llamó la atención después del COVID-19, Pickleball se ha convertido rápidamente en un deporte popular, que combina elementos de tenis, bádminton y tenis de mesa, un verdadero juego "híbrido". Según Mercado. Por ejemplo, se prevé que el mercado del pickleball alcance una escala de 4.000 millones de dólares durante la próxima década, y las palas representarán el 12% de la cuota de mercado. El uso de materiales compuestos avanzados en palas de pickleball ha aportado avances interesantes a estos productos, atrayendo una gran atención por parte de la industria de materiales compuestos.

El Pickleball se puede jugar tanto en interiores como en exteriores, y ofrece versatilidad en canchas de tenis, baloncesto o bádminton. En particular, el pickleball ha sido el deporte de más rápido crecimiento en los EE. UU. durante tres años consecutivos, con una tasa de crecimiento acumulada del 223,5 %., según la Asociación de la Industria del Deporte y el Fitness (SFIA). La Asociación de Jugadores de Pickleball (APP) informa que ahora hay 48,3 millones de jugadores activos, y Market.us estima que el valor de mercado del deporte alcanzará los 1.500 millones de dólares en 2024.

En los últimos años, el mercado de pickleball en Asia también ha aumentado rápidamente. Para 2024, Asia tendrá 21 federaciones de pickleball bajo la Federación Asiática de Pickleball. El Campeonato Mundial de Pickleball (WPC) ha anunciado 12 torneos en la región de Asia y el Pacífico para 2024, 8 en Asia y 4 en Australia.


Tipos de paletas de Pickleball

Las paletas de Pickleball se pueden clasificar en términos generales según cuatro parámetros clave (como se muestra en la Figura 1). Si bien esta no es una clasificación oficial de ninguna asociación, representa una comprensión general de cómo se segmentan los productos. La categorización por peso y tamaño se explica por sí misma, pero la clasificación basada en el material es particularmente intrigante.

Las paletas se pueden clasificar por el material de su núcleo o cara. El núcleo más utilizado es polipropileno (o polímero), un material más suave y ligero con un rango de densidad de 60 kg/m³ a 110 kg/m³. Este núcleo logra un equilibrio entre poder y control. Sin embargo, para los jugadores que buscan una mayor potencia de golpe, los núcleos de Nomex o aluminio son mejores opciones.

Los núcleos Nomex también producen sonidos más fuertes durante el juego, una preocupación para muchos jugadores, lo que lleva a los fabricantes a reconsiderar sus opciones de materiales para el núcleo. Algunos fabricantes han pasado a utilizar espuma de poliuretano o melamina como alternativas más silenciosas, aunque estos materiales tienden a tener un rendimiento más suave.

Figura 1: Clasificación de paletas de Pickleball desde una perspectiva de fabricación

Rendimiento de la paleta: materiales del panel

Un aspecto clave del rendimiento de la pala es el material del panel, que afecta significativamente la salida de la pala. La mayoría de los remos utilizan paneles de fibra de vidrio, que ofrecen mejor rendimiento que los remos de madera y son más económicos que las opciones de fibra de carbono o grafito. Los paneles de fibra de vidrio también proporcionan mayor elongación, lo que contribuye a una mayor elasticidad. Los paneles a base de grafito son livianos y resistentes y ofrecen un equilibrio entre potencia y tacto, aunque su fragilidad puede afectar la durabilidad. Para un rendimiento superior, los paneles de fibra de carbono de grado T700 ofrecen un excelente rendimiento dinámico en la pala, pero tienen un costo mayor.


Fabricación de paletas compuestas

Actualmente, la mayoría de las paletas de pickleball cuentan con núcleos de polímero y paneles de fibra de vidrio. El núcleo está hecho de material de polímero termoplástico en forma de panal producido mediante un proceso de fabricación continuo en línea. Muchos fabricantes aplican una capa de tereftalato de polietileno (PET) no tejido sobre el núcleo para mejorar el área de la superficie de unión (como se muestra en la Figura 2). Los paneles de fibra de vidrio se aplican al núcleo mediante diversos procesos y secuencias de apilamiento, donde muchos fabricantes se diferencian.

Por lo general, las paletas que se producen con mayor frecuencia utilizan tela de fibra de vidrio tejida 0/90 con un alto número de hilos. Este tejido se coloca sobre la superficie del molde y se impregna con resina de poliéster. La elección de la resina influye significativamente en la capacidad de respuesta (rebote) y la potencia de la pala. Después del curado, estos paneles se unen con resinas compatibles, a menudo resinas tixotrópicas para evitar el flujo de resina y reducir los huecos. Los fabricantes suelen agregar aditivos para aumentar la viscosidad de la resina y lograr una mejor unión.

Algunos proveedores proporcionan por separado láminas y núcleos de fibra de vidrio para su posterior unión en sus instalaciones. El fabricante japonés Yonex utiliza preimpregnados de epoxi de carbono y epoxi de vidrio, afirmando que los une con núcleos en un proceso de horno.

Figura 2: Etapas de fabricación de paletas de Pickleball

Si la sección del núcleo no se corta inicialmente para darle forma, se recorta después de unirla utilizando un enrutador CNC o una máquina de corte especializada. Luego, el producto se limpia con aire presurizado y se aplica una capa de polvo especial a la superficie para crear un acabado controlado para un rendimiento óptimo. Posteriormente, estas paletas se cargan en impresoras UV de superficie plana, generalmente aseguradas con accesorios Delrin para garantizar una alineación precisa durante la impresión.

La textura de la superficie de las palas es crucial para lograr efectos y control. Este proceso a menudo implica aplicar una capa de recubrimiento después de la impresión para mejorar el agarre y lograr el efecto de giro deseado. Una vez que se completa la impresión, se instalan protectores de bordes en las paletas. Si bien muchas paletas utilizan elastómeros termoplásticos (TPE) para mayor flexibilidad y capacidad de plegado, algunos fabricantes optan por poliuretano termoplástico (TPU) para obtener mejores efectos superficiales y durabilidad. El TPU funciona bien a bajas temperaturas y mantiene la elasticidad con el tiempo.

La mayoría de los protectores de bordes se aplican mediante adhesivo con accesorios calentados. Las palas equipadas con protectores de bordes se envuelven con empuñaduras de goma, de forma similar a otros tipos de palas. Muchos fabricantes incorporan componentes de madera para mejorar la sensación tridimensional del agarre. Finalmente, se instala una tapa en el extremo y la empuñadura se contrae térmicamente con polietileno de baja micra para evitar manipulaciones y garantizar una durabilidad a largo plazo.

Cada paleta se somete a una inspección minuciosa antes de salir de fábrica. Esta inspección generalmente garantiza la calidad del recubrimiento, la apariencia y la adhesión en condiciones de alto brillo. Algunos fabricantes también realizan pruebas destructivas en paletas de muestra de cada lote.

Esfuerzos para reducir el ruido

Las quejas sobre el ruido en la cancha han llamado la atención de la Asociación Estadounidense de Pickleball (USAPA). En respuesta, la asociación introdujo un estándar de "Categoría silenciosa" para jugar en lugares sensibles al ruido. A modo de contexto, aquí hay algunas comparaciones de niveles de sonido: el ruido del motor de un avión es de 140 decibeles, el ruido del metro de 95 decibeles, una conversación en voz alta de 90 decibeles, un restaurante ruidoso de 85 decibeles, el tráfico de la carretera de 70 decibeles, una conversación normal de 60 decibeles y una zona residencial tranquila de 40 decibeles. Las pautas de seguridad ocupacional recomiendan una exposición continua al ruido por debajo de 85 dBA (decibeles ponderados A) durante un período de 8 horas.

Por el contrario, el sonido producido cuando una paleta de pickleball golpea la pelota a menudo supera los 85 decibelios y tiene un sonido "pop" distintivo. Las características espectrales de este ruido son aún más preocupantes. Según los estándares de la USAPA, las paletas que cumplen con las normas de la industria generan frecuencias entre 1100 y 1200 Hz al entrar en contacto con la pelota. Esto llevó a la USAPA a establecer umbrales alcanzables para el estándar "Categoría silenciosa".

En noviembre de 2023, OWL Sport, en colaboración con USAPA, anunció el lanzamiento de la primera pala que cumple con el estándar "Categoría silenciosa". Esta pala produce un nivel de presión sonora inferior a 80 decibelios y frecuencias inferiores a 600 Hz, una reducción del 50% respecto a una pala promedio. Según el sitio web oficial de OWL, este logro se atribuye a su material compuesto patentado Acoustene™. La empresa ofrece paletas de polipropileno con espesores de núcleo de 13 a 16 mm.

Los principales fabricantes de palas están explorando actualmente varias tecnologías para lograr un rendimiento más silencioso. Se espera que la Asociación Pickleball emita más anuncios en esta área.


Innovación en paletas de fibra natural

Los avances tecnológicos en los remos de fibra natural deben alinearse con la sostenibilidad y las iniciativas ecológicas. Algunas empresas han comenzado a invertir en paneles de paddle fabricados a partir de compuestos de fibras naturales (NFC). Estas paletas aún se encuentran en las primeras etapas de desarrollo. La Figura 3 muestra un ejemplo de una pala de este tipo actualmente en desarrollo.

Figura 3: Compuestos de fibra natural para paletas de Pickleball